向敬之
努尔哈赤正式伐明，是在天命三年（1618）二月壬寅，以“七大恨”祭告六合，宣告不供认对明朝的隶属联系，率两万步骑向明朝建议进攻。努尔哈赤分兵两路，左四旗进攻东州、马根单二城，很快攻下；右四旗攻击抚顺，抚顺城以东诸堡，大都为后金军所占领。
明朝降清第一人李永芳，便是在抚顺正式屈服。努尔哈赤欢欣若狂，将在明军中没有等第的游击李永芳，任命为三等副将，并将自己的亲孙女、阿巴泰的长女许给李永芳做老婆。李永芳被宠若惊，誓死效命，以回报赏，后来提升三等总兵，还得了太祖“免死三次”的特权，庇荫后代。此为后话。
后金军袭占抚顺、清河后，曾计划进攻沈阳、辽阳，但因力气缺乏，翼侧遭到叶赫部的要挟，一同探知明王朝已决议声援辽东，便于九月自动撤离。
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“七大恨”不过宣传书罢了，但努尔哈赤起兵伐明，早在万历十一年（1583）以十三副遗甲起兵索报祖父仇起，就开端了积储力气。
努尔哈赤画像
努尔哈赤宗族虽在关外，但从其六世祖孟特穆（即后来被追尊的肇祖原皇帝，明朝与朝鲜文书中写作“猛哥帖木儿”或“猛哥帖木尔”）起，便是明朝皇帝的臣民。猛哥帖木儿为女真斡朵里部领袖，被蒙元朝廷封为斡朵里万户府的万户，明元大战时他率部东移，归附朝鲜王，仍为万户。明永乐帝继位后，大力招安女真，建立卫所，并遣使朝鲜，逼迫朝鲜新王放回猛哥帖木儿一部。朝鲜王恩威并施，也想留住猛哥帖木儿，怎料猛哥帖木儿见到永乐帝的克复敕谕和使节后，一面临监督的朝鲜官员说“我等不从朝廷招安”来麻木朝鲜王，使其放松警觉，一面寻找机会侍从明朝青鸟使王教化前往京师（应天府，今南京）觐见明朝“天皇帝”。皇帝坐明堂，封官又赏物。尔后，猛哥帖木儿宗族就世袭明朝建州卫指挥使、都督等职，掌管卫所业务，一同向朝廷进贡，并率部随明军征战。
努尔哈赤的祖父觉昌安是建州左卫枝部酋长，为明都指挥使，人少势弱，与子塔克世前期依靠建州“强酋”亲家王杲。努尔哈赤的父亲塔克世继任建州左卫指挥使，母亲喜塔腊氏为建州右卫都指挥使王杲（《清史稿 后妃传》作“都督阿古”，二者为同一人）的长女。
努尔哈赤十一岁、舒尔哈齐五岁时，生母逝世，家事由继母纳喇氏掌管。继母为人尖刻，对塔克世吹枕边风，与二子分家，且给的产业很少。无法，舒尔哈齐便跟从哥哥脱离家，旅居在外祖父王杲门下。
万历二年，明朝辽东总兵李成梁率军攻陷王杲的古勒寨，努尔哈赤和舒尔哈齐双双被俘，被充作幼丁，随军征战。每次作战，明军都让女真俘虏打头阵，玩命冲杀。几仗下来，大部分女真俘虏兵都战死，只要努尔哈赤兄弟幸运活下来，而且练就一身强健的体魄和精深的武艺。
万历十一年，舒尔哈齐的祖父觉昌安和父亲塔克世，被建州左卫图伦城主尼堪外兰诱杀，死在明朝的乱军之中。努尔哈赤兄弟痛不欲生，一同脱离明军，决议为死去的亲人报仇。此仇，后来被努尔哈赤写进了反明檄文《七大恨》：“我之祖父，未尝损明边一草寸土，明无端起衅边境，害我祖父，此恨一也。”（《清太祖高皇帝实录》卷五，天命三年三月壬寅）
可是，努尔哈赤势孤力单，远不能与拥兵百万的大明“天皇帝”比武，乃诿过于尼堪外兰，责备其教唆明兵杀戮父、祖，奏请明臣执送。不料这一要求，竟惹恼了专横嚣张的明朝边将，被视为无理取闹，一口回绝，并声称要于甲版（今抚顺东甲邦）筑城，令尼堪外兰为“建洲国主”，因而尼堪外兰声威大升，“所以国人信之，皆归尼堪外兰”，乃至连亲族子弟也“对神立誓”，欲杀努尔哈赤以归之，尼堪外兰则乘机逼努尔哈赤“往附”，俨然以建州国君自居。
努尔哈赤只好向李成梁垂头，一同以建州右卫指挥使长子的身份向朝廷屈服，得“敕书三十道，马三十匹，封龙虎将军，复给都督敕书”。努尔哈赤重整父祖旧部，又得额亦都、安费扬古等一批能臣猛将归附，所以拟定了优遇女真（满洲）、联合蒙古、“豢养尼堪”三项既定战略（后被称为国策）。
努尔哈赤不敢正面叫板明朝辽东守军，而是自动屈膝示弱，一同阳尊明帝，向朝廷进贡。与此一同，他玩诡计，首战打掉了杀父仇人、图伦城主尼堪外兰的实力，挑选机遇征服了浑河部、董鄂部、苏克素浒部、哲陈部、完颜部、朱舍里部、讷殷部，一致了建州女真。
关于尼堪外兰及叶赫部与努尔哈赤的恩恩怨怨，蔡东藩在《清史浅显演义》中说：“图伦城主尼堪外兰，与叶赫部主纳林布禄，名为满洲之仇人，实皆满洲之功臣。自古英雄豪杰，不经心志之拂乱，未必能奋发有为，故敌国外患之来，实磨炼英雄之一块试金石也。”
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努尔哈赤征战女真，明朝总兵李成梁也没坐观虎斗，而是支撑另一个强壮的叶赫部联手乌喇部，与努尔哈赤不时火拼。
努尔哈赤与叶赫部本有联婚联系，其第三任大福晋是叶赫部领袖纳林布禄的妹妹孟古哲哲。纳林布禄和努尔哈赤后来冰炭不洽，但纳林之父、叶赫部老领袖杨吉砮慧却对努尔哈赤青眼有加，将只要八岁的孟古哲哲许配给了努尔哈赤，说比及孟古哲哲长到出嫁的年纪，必定把她送往建州完婚。其时，努尔哈赤很愿意与叶赫部联婚，以强壮自己的实力。六年后，孟古哲哲嫁给了努尔哈赤，并为他生了后继之君皇太极。
《太祖秘史》努尔哈赤与孟古剧照
也就在孟古哲哲生下皇太极第二年，即明万历二十一年（1593）九月，叶赫部领袖布斋（杨吉砮之侄），纠集了海西女真扈伦其他三部的哈达部、乌喇部和辉发部，长白山二部的珠舍里部、纳殷部，以及蒙古科尔沁部、锡伯部和瓜尔佳部，集结三万军力，组成九部联军，分三路进攻努尔哈赤的建州女真。面临汹汹强敌，努尔哈赤体现出了杰出的军事才干。激战的结果是，努尔哈赤以少对多，完胜九部联军，叶赫领袖布斋被杀、乌喇部贝勒布占泰被擒而告终。
四年后，叶赫部为了向努尔哈赤示好，曾以布斋之女（即传说中的叶赫老女，绝色美女）许婚努尔哈赤，但又重复另配别人，激怒努尔哈赤，他说：“此女之生，非同一般者，乃为亡国而生矣！以此女故，哈达国灭，辉发国亡，乌喇国亦因而女而覆亡。此女用谗挑唆诸申国，致启战端。今唆叶赫勾透明国，不将此女与我而与蒙古，其意使我为灭叶赫而启大衅，借端构怨，故与蒙古也！我即得此女，亦不能长在我处，不管聘与何人，该女寿数不会悠久。毁国已终，构衅已尽，今其死与将至也。我纵奋力攫取此女，亦不能留于我处。傥我取后迅即殒命，反流祸于我矣！”
电视剧《太祖秘史》将叶赫老女虚构成东哥，与努尔哈赤爱得起死回生、天荒地老，这不契合史实。在历史上，努尔哈赤对此女并不伤风，乃至缘悭一面，仅仅借了这件事写进了伐明的“七大恨”：“明越境以兵助叶赫，俾我已聘之女，改适蒙古，此恨四也。”（《清太祖高皇帝实录》卷五，天命三年三月壬寅）
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李成梁在大力赞助努尔哈赤对手的一同，也在活跃挖他的墙角。努尔哈赤的得力助手和首要战将，为其亲弟舒尔哈齐。在长时间的征战中，舒尔哈齐的军功渐渐的变多，声威渐渐的升高，成为声威和受礼与努尔哈赤不分伯仲的二号人物。但，他和努尔哈赤的联系也渐渐变得奇妙。本来兄弟俩等量齐观，后来君臣有别。特别舒尔哈齐两次代表努尔哈赤进京朝贡、述职，大开眼界，故而生出了替代努尔哈赤、成为女真之主的野心。
李成梁画像
明王朝统治者好像看中了舒尔哈齐的野心，也不停地举高他的位置。明政府先是给他都指挥使的正二品武职，与努尔哈赤的都督等第持平。后来明辽东左都督李成梁又让儿子李如柏娶舒尔哈齐的女儿为妾，在其时有歌谣“奴酋女婿作镇守，不知道辽东落谁手”。又有明朝遗臣黄道周留下记载，连努尔哈赤的长子褚英，都对明朝非常忠实，这是抗清名臣的反间策，仍是李成梁也对其玩攻心计？这没有实在记载，权作猜想罢了。
外忧未除，内患又起，努尔哈赤在灭掉乌喇、叶赫二部后，又囚杀亲弟，诛杀长子。万历四十四年，努尔哈赤在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，建国“大金”（史称后金），改名天命。此刻的努尔哈赤，现已占领了大部分女真部落，决意和明朝撕破脸。
两年后，即后金天命三年（明万历四十六年，1618 年）正月，大汗努尔哈赤对诸贝勒宣告：“吾计已决，今岁必征大明国！”（《清太祖高皇帝实录》卷五，天命三年正月丙子）继而，他以“七大恨”告天，起兵伐明。其时的努尔哈赤起兵，总军力不过数万，必定自知还远远缺乏以撼动强壮的明军，但他依然敢以身涉险，无疑是捉住明朝廷皇帝昏聩、宦官乱政、将相争权等实际。当然，他其时的心态，或许仅仅向长时间限制在自己头上的“太上皇”、辽东都督李如柏宣布反对。
李成梁在万历四十三年现已死了，而其子李如柏与努尔哈赤的后金大军在萨尔浒大战，引军防懿路，出鸦鹊关，甫抵虎拦路，未遇敌即溃，死者千余，被弹劾还京，最终无法接受世人谴责，于天启元年（1621）九月十三日于宅中自杀。
本文节选自向敬之新书《清史不忍细读》，华文出版社2019年10月版
