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这块火星岩石板被称为“老番笕”，它的裂纹或许是在30多亿年前由一枯燥泥层构成。这幅图约有90厘米宽，由NASA“猎奇号”火星勘探器臂上的MAHLI相机拍照的三张相片所组成的。
Credits: NASA/JPL-Caltech/MSSS
假如韶光后退35亿年，那时的火星是什么样的呢？科学家们正运用NASA“猎奇号”火星勘探器来探求远古时期的火星。
幻想一下，“猎奇号”正在探求的约150公里宽的盖尔碰击坑遍及着水塘，水流大约现已漫过了碰击坑的岩壁，冲向底部。现在，让咱们加速前史的进程，你会发现这些水流先是溢出，然后干枯。水流便是这样的不断循环，在几百万年里或许现已重复了无数次。
担任“猎奇号”项目的科学家在本月7号发布的《天然地球科学》（Nature Geoscience paper）杂志上描绘了上述的一幅现象。作者以为勘探器发现的富含矿藏盐的岩石是浅盐水塘的依据，这些水塘阅历了周期性的溢流和干枯。因为火星环境从从前湿润改变为当下冰冷的沙漠，这些堆积物就成为了气候改变的标志。
科学家们想知道这种改变的时长，以及它发生的切其时刻。就在“猎奇号”前往一个含硫酸盐的区域时，它的新发现或许会是最新的头绪。这片区域本应在更枯燥的环境下构成。这种枯燥的环境和该区域山脚下的状况天壤之别，“猎奇号”在山脚下发现了淡水湖泊存在的依据。
盖尔碰击坑是一块由大规模碰击所构成的陈旧遗址，由水流和风带着的堆积物终究一层一层填入了碰击坑的底部。堆积物变硬后，风把分层的岩石侵蚀成挺拔的山峰。现在岩层暴露在山坡上，每一层都提醒了火星前史中的不同年代，并躲藏了其时火星环境的头绪。
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加州理工学院的首席作者William Rapin说：“咱们前往盖尔碰击坑的原因是它保存了火星改变的共同记载，火星气候何时以及怎么开端演化又是另一个谜题，即火星外表的微生物何时发生以及能够生计多久?”
他与合著者描绘了“猎奇号”于2017年勘探的150米高的名为“萨顿岛”的堆积岩中发现的盐类。据名为“老番笕”的一系列泥缝，研讨小组得知该区域有间歇性的干旱期。但萨顿岛的盐类标明，淡水也一起浓缩成了盐水。
一般，当一个湖泊彻底干枯时，会留下一堆的纯盐晶体。但萨顿岛的盐是异乎寻常的:其间一点便是，它们是矿藏盐，而非食盐。它们也与堆积物混合。这标明它们是在湿润的环境中结晶的——或许就在蒸腾中的充溢盐水的水塘下面。
坐落南美高原的基斯基罗盐沼泽充溢了咸水湖。科学家们以为盖尔碰击坑中或许存在这样的景象，现在NASA“猎奇号”勘探器正在探求它。
Credits: Maksym Bocharov
考虑到地球和火星在构成前期都十分相似，Rapin估测萨顿岛或许相似于南美洲高原上的盐湖。水流从山脉流入这个干旱、高海拔的高原，构成了和火星的盖尔碰击坑相似的陈旧盆地。高原上的湖泊和盖尔碰击坑相同，深受气候改变的影响。
“在干旱时期，高原湖变得更浅，有一些或许会彻底干枯，”Rapin说道，“无植物的景象乃至让它们看起来有点像火星。”
枯燥火星的痕迹
萨顿岛上富含盐分的岩石仅仅火星气候改变的头绪之一。从“猎奇号”2012年开端的整个探求进程来看，科学团队在火星上看到了一个从湿润到干旱的绵长周期。
这幅图为咱们展现了咸水塘和溪流，科学家们以为这些水塘和溪流是因为盖尔碰击坑干枯后留下的。图片底部是盖尔碰击坑的底部，山顶是夏普山脉的一部分。
Credits: ASU Knowledge Enterprise Development (KED), Michael Northrop
“猎奇号”项目科学家Ashwin Vasavada说:“当咱们爬上山峰时，咱们看到了从湿润到枯燥的地貌趋势。”（Ashwin Vasavada是NASA喷气推动实验室的工作者，喷气推动实验室担任了“猎奇号”的火星科学实验室使命。）但这一趋势不一定以线性方法呈现。它更有或许是紊乱无序的，比方先是十分枯燥的时期，就像咱们在萨顿岛看到的；然后又呈现十分湿润的时期，就像咱们的“猎奇号”正探求的“粘土部分”中看到的。”到现在，勘探器现已发现了许多在湖底缓慢堆积的平整堆积层。
田纳西大学堆积层研讨小组成员Chris Fedo指出，“猎奇号”现在正在穿越大型岩石结构。这些结构或许只在具有较高能量的环境中构成，比方劲风吹过的区域或活动的溪流。
风或流水将堆积物堆积成逐步歪斜的地层。当它们硬化成岩石时，就会变成相似于今年夏天“猎奇号”进行勘探的“青色山脊”这样的大型结构。
Fedo称：“发现歪斜层标明晰一个严重改变：这儿的景象不再彻底处于水下， 咱们或许现已告别了深湖年代。”
“猎奇号”已在这个悠远且含硫酸盐的区域中发现了更多的歪斜层。科学小组计划在未来几年熟行进到歪斜层处，并勘探岩石结构。假如它们是在枯燥条件下构成，并继续了很长一段时刻，或许就意味着这些含粘土的部分代表了一个介于两者之间的阶段——盖尔碰击坑的水前史进入了一个不同的年代。
Fedo说:“咱们还不能断语是否在粘土部分看到风或河流的堆积作用，但咱们能够肯定地说，这种状况是空前绝后的。”
责任编辑：鄢淑澜
牧夫新媒体编辑部
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暮色降临前的大地
Image Credit & Copyright: Matthias Ciprian
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