2016年10月，NASA的卡西尼号勘探器最终一次观测到土星及其主环。近3年后，天文学家宣告发现20颗盘绕土星的小卫星，土星的卫星总数到达82颗。
拍照：NASA/JPL-CALTECH/SPACE SCIENCE INSTITUTE
撰文：MICHAEL GRESHKO
木星也许是太阳系的王者，但土星的侍从更胜一筹。10月7日，天文学家宣告，在土星周围发现了20颗新卫星，其卫星总数多达82颗——土星因而成为太阳系中卫星最多的行星。一年前，天文学家宣告有12颗新卫星在环绕木星运转，已知的木星卫星有79颗，现在土星一跃超过了木星。
这些相对较小的卫星能够协助天文学家更好地了解太阳系构成初期发作的屡次磕碰，也为未来飞往气态巨行星做好了衬托。
卡内基科学研究所的天文学家Scott Sheppard是木星和土星新卫星的发现者之一。他说：“最令人激动的当地在于，一向有关于外圈卫星的使命在进行。”此时，就有三项使命直奔这两颗行星：NASA的欧罗巴快帆、NASA的蜻蜓号使命和欧洲航天局的木星冰月勘探器使命。
Sheppard说：“现在这样的卫星许多，简直能够必定，在进入木星或火星环境时，勘探器邻近必定会有一颗这样的卫星。”
乱中有序
新发现的土星卫星宽度大约4.8公里，它们的光线十分弱小，挨近斯巴鲁望远镜的勘探极限。这台望远镜坐落夏威夷的莫纳克亚火山，是这些卫星的发现者。
这解说了为什么天文学家用了十多年才发现这些卫星。从2004年至2007年，Sheppard和搭档用斯巴鲁望远镜十分细心地调查了土星周围，寻觅未发现的卫星。尽管一些光点引起了留意，但他们很难证明这些小点在环绕土星旋转。
Sheppard说：“我一向有这样的主意。”现在，天文学家能够凭借新的计算机技术，更轻松地剖析这些年望远镜拍照的图画，并找到之间的联络。Sheppard从头梳理了数据，证明有20个光点在环绕土星运转。
其间17颗新卫星的轨迹与土星的自转方向相反。每一颗“逆行”的卫星需求三年多时刻才干绕土星一周。别的三颗卫星的轨迹与土星的自转方向一起。两颗“同向旋转”的卫星绕土星一周需求大约两年时刻，还有一颗卫星则要三年多。
这是新发现的土星同向旋转卫星，暂时命名为S/2004 S24。这张相片由斯巴鲁望远镜拍照，每张相片之间的间隔大约一小时。新发现的卫星用橙线标出，布景是停止的恒星和星系。
供图：SCOTT S. SHEPPARD
新发现的卫星被归入已有的土星卫星群——每颗卫星都以神话中的伟人命名。依据各自的轨迹方向、与土星的间隔，以及轨迹相对土星的倾斜度，逆行卫星被归入挪威神话，两颗间隔较近的逆行卫星和最远的那颗别离归入因纽特神话和高卢神话。
Sheppard和搭档以为，每颗卫星都是土星在太阳系构成初期捕捉到的独立的母体。接着，在天体之间的磕碰中，母体被打破，构成了咱们今日看到的四分五裂的卫星。
“咱们以为这些卫星展现了在悠远的曩昔，太阳系是多么的紊乱，”Sheppard说：“基本上，一切天体都会遇到碰击，而这些卫星便是那个进程的残余物。”
现在，20颗新卫星还没有官方命名。Sheppard和搭档约请大众在12月6日完毕的命名竞赛中，斗胆提出主张。
“美梦成真”
下一代望远镜，比方智利正在制作的巨型麦哲伦望远镜，或许会发现更多卫星，它们环绕太阳系里的气态巨行星运转。Sheppard说，现在最好的望远镜无法勘探到直径小于1.6公里的木星卫星和小于4.8公里的土星卫星。天王星和海王星周围或许潜藏着更大的天体。
“它们实在太悠远了，关于直径小于32公里的天王星卫星和小于48公里的海王星卫星，咱们暂时力不从心。”
Sheppard现已做好了预备，去寻觅更多更小的悠远天体。他之前曾和天文学家Chad Trujillo一同，发现了一颗极端悠远的天体，它的轨迹或许遭到太阳系边际看不见的“九号行星”影响。2018年，Sheppard又和别人一起发现了迄今为止太阳系中最悠远的天体：一颗名为“Farout”的冰冻天体，它与地球之间的间隔是日地间隔的100多倍。几个月前，Sheppard再次打破自己的记载，他与搭档发现一颗更悠远的天体“Farfarout”。
Sheppard发现卫星的故事也带有不少个人颜色。12岁时，他收到一本儿童科学杂志，上面列出了其时已知的行星和卫星，他把那几页纸贴在了卧室墙上。
“看着那个图表越来越满，就像美梦成真相同。”
（译者：Sky4）
来历：国家地理中文网（官V）
