在小说《三体》中有着各式各样的发起机，但其实发起机可分为两类。
工质发起机
人类现在所运用的发起机便是工质发起机，指经过发起机（内燃机等）发作的能量将工质的物理状况改动，使工质向反方向喷发，然后取得向前的推动力。
由动量定理，在被推动体质量一守时，喷发的物质质量×速度与向前推动力成正比。而在《三体》中章北海为了人类未来的开展而杀死“老航天们”，就为了让工质发起机退出舞台。
工质发起机尽管是人类现在比较老练的发起机，可是它的坏处渐渐的变大，工质发起机需求在内部填充燃料，它无法从外部获取动力，所以动力是必定的，而且在热能转化为机械能的时分损耗较大，因而导致发起机在翻山越岭推动或高速推动范畴会遭到约束。
自身的大质量会导致她飞不远飞不快，这也是章北海消除工质发起机的根本原因，在三体人眼中工质发起机便是热战争中土著人的弓箭。
行星发起机
行星发起机便是工质发起机的一种，发起机运用重元素核聚变技能来推动地球，实质上仍是落后的工质发起机，而它的亮眼之处就在于它的燃料。
首要它需求很多的燃料，而燃料的自身便是地球。这种发起机可以将其他物质中的元素进行元素重组，这首要需求极高的温度和压力，因为这一进程只发作在大质量的恒星中。
尽管功率很高，但行星发起机简直不或许抵达。
无工质引擎
无工质发起机有别于传统的需求喷发工质的发起机，无工质型发起机是不需求作业物质的。
换句话说便是飞船不需求带着燃料，全部动力从外部获取，这也导致理论上无工质飞船可以抵达极高的速度和航程。在《三体》中三体前期和人类太阳系舰队的首要技能。
而三体人的发起机叫做反物质发起机，人类则是核裂变发起机。
巴萨德冲压发起机（反物质发起机）
巴萨德冲压发起机便是把搜集的星际氢原子用作反响物料，然后绕开了在氢热核反响中遇到的困难。简略来说便是运用磁场构成的网，像捞鱼相同捕捉世界中的电子、离子，再将它发进行聚变，然后发作能量。
而且比其它类型的热核反响开释出更多的能量，而最初让注入的物质减速而发作的能量也被加回到喷出的物质流上。而更高效的方法，被称为催化型RAIR。在星际冲压发起机内，当注入的物质流被紧缩后，参加一点反物质，让反物质成为发起机的催化剂，让其反响更剧烈，开释能量更多，而且可以在低得多的温度下发作，这也是它被称为反物质发起机的原因。
在《三体》中三体榜首舰队所运用的技能便是不是很老练的星际冲压发起机，可以抵达光速的10％。而星际冲压发起机在运转进程中会遭到自身磁场的束缚导致自己的速度下降，而星际冲压发起机的极限为16％光速。而人类的太阳系舰队尽管表面上也是无工质发起机，可是实质是运用核裂变的工质发起机，工质为光子。
所以即便人类抵达了15％，在三体人眼中人类依然是拿着长射程弓箭的土著。而漆黑战争的中的抢夺资源也标明了人类飞船是工质飞船，没有捕获外来资源的才能。
光帆发起机
太阳帆飞船靠阳光周游太空，不带着燃料并一向加快，是现在仅有或许乘载人类抵达太阳系外星系的航天器。
太阳帆飞船是运用太阳光的光压进行世界飞翔的一种航天器。因为这种推力很小，所以航天器不能从地上起飞。最新的理论是将核裂变与光帆相结合，然后让飞船上天，之后在太阳系中运用光能蓄能，终究不断加快抵达挨近光速。
现在理论上携有大型太阳帆的航天器可以以每小时24万公里的速度行进。这个速度要比当今以火箭推动的最快航天器快4~6倍。即比第二世界速度快6倍，比第三世界速度快4倍。而这也是最挨近实际的光速发起机，人类渐渐的开端研讨，而且开端发射光帆系列飞船。
曲率引擎
所谓曲率驱动的概念便是指经过对时空自身的改造来驱动飞船，运用物理学规律中的缝隙来打破光速不行逾越的约束。
在小说中它是高档文明的标志，可以终究靠歪曲空间然后歪曲时刻，终究抵达光速来飞翔。不幸的是,曲速引擎存在一系列的问题。首要，保持这一曲折所需的能量就超过了世界的总能量。其次，它会发作很多要挟宇航员生命的辐射。
别的也没有依据标明存在这样一种特别的物质。所以曲率飞船或许现在只存在于科幻小说中。
